清代文献中都有记载，纪晓岚是个大胖子，喜欢用大烟袋锅子。他大约从三十岁以后开始发胖，身材偏矮，远远地望去犹如水桶一般。

　　而纪晓岚的对头和珅，则是乾隆年间着名的美男子，精通满、汉、藏等多种语言，尤其擅诗文。乾隆用人不仅要能干的，还喜欢长得英俊的。

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　　相貌丑陋却偏偏又碰上乾隆，所以即使他再才华横溢，也难得到真正的重视，只能以文字安身立命。纪晓岚只能做乾隆的词臣，而难以做乾隆的宠臣、重臣。他一生中两次任乡试考官，六次任会试考官，三次任礼部尚书，均是这种际遇的体现。这种官职并无重权、实权，只是大清朝廷的摆设而已。

　　即便是乾隆派他出任督察院，因判案不力，本应受罚，乾隆却说：“这次派任的纪晓岚，本系无用腐儒，本来只不过是凑个数而已，况且他并不熟悉刑名等事务，又是近视眼，他所犯的过错情有可原。”可见，皇帝并不对他寄予厚望。